Spesso considerato indipendente, se non addirittura distaccato, il gatto possiede in realtà un repertorio comportamentale molto preciso per manifestare il proprio affetto. Le ricerche in etologia felina dimostrano oggi che i gatti sviluppano veri e propri legami affettivi nei confronti dei loro proprietari.
Ecco i segnali comportamentali confermati dalla scienza.
1. Il battito di ciglia lento (il «sorriso» felino)
Cosa dice la scienza: uno studio pubblicato nel 2020 dall'Università del Sussex (Regno Unito), condotto dalla Dott.ssa Karen McComb, ha dimostrato che il battito di ciglia lento è il segnale di comunicazione positiva per eccellenza nel gatto.
La spiegazione etologica: ridurre l'apertura degli occhi fissando un essere umano indica che il gatto non percepisce alcuna minaccia ed esprime uno stato di profondo rilassamento. Lo studio ha provato che i gatti sono decisamente più propensi ad avvicinarsi a una persona che ricambia questo battito di ciglia lento.
2. Lo strusciare la testa e le guance (bunting)
Cosa dice la scienza: questo comportamento è documentato dagli specialisti del comportamento felino, come il Dott. John Bradshaw dell'Università di Bristol (Regno Unito).
La spiegazione etologica: il gatto possiede ghiandole sebacee situate sulle tempie, sulle guance e sul mento, che secernono feromoni calmanti. Quando si strofina contro le tue gambe o il tuo viso, non sta semplicemente «marcando il territorio»: sta creando un odore di gruppo familiare. È il segno che ti sta integrando a pieno titolo nel suo cerchio sociale rassicurante.
3. La coda dritta e leggermente ricurva
Cosa dice la scienza: l'etologo Cameron-Beaumont ha analizzato nel dettaglio le posture della coda nei felini come indicatori di intenzioni sociali.
La spiegazione etologica: una coda portata alta, ben dritta, a volte con la punta leggermente ricurva (a forma di punto interrogativo), è il segnale visivo universale di un approccio amichevole. È la postura che i gatti adottano per salutare un individuo apprezzato con cui desiderano interagire.
4. La ricerca di vicinanza durante il sonno
Cosa dice la scienza: il sonno è il momento in cui il gatto è più vulnerabile. La scelta del luogo di riposo risponde quindi a criteri di sicurezza molto rigidi.
La spiegazione etologica: un gatto che decide di dormire su di te, ai tuoi piedi o nella stessa stanza non cerca soltanto il calore corporeo. In etologia, condividere lo spazio del sonno con un umano dimostra che ti identifica come una figura rassicurante e che si sente completamente al sicuro in tua presenza.
5. L'attaccamento sicuro
Cosa dice la scienza: uno studio importante dell'Università Statale dell'Oregon (USA), condotto dalla Dott.ssa Kristyn Vitale nel 2019, ha adattato ai gatti il test dell'attaccamento utilizzato per i bambini e i cani, noto come Strange Situation Test.
La spiegazione etologica: lo studio ha rivelato che il 64% dei gatti sviluppa un «attaccamento sicuro» nei confronti del proprio proprietario. Ciò significa che la semplice presenza della persona di riferimento riduce il livello di stress del gatto in un ambiente sconosciuto e gli permette di esplorare con piena fiducia. La tua presenza agisce come uno scudo emotivo.
6. "Fare la pasta" con le zampe
Cosa dice la scienza: si tratta di un comportamento neotenico, cioè un comportamento infantile conservato in età adulta.
La spiegazione etologica: in origine, il gattino impasta la mammella materna per stimolare la montata lattea, provocando il rilascio di endorfine e ossitocina. In età adulta, il gatto riproduce questo movimento su superfici morbide o sul proprio umano quando si trova in uno stato di benessere, rilassamento e affetto simile a quello provato accanto alla madre.
Cosa bisogna ricordare
L'affetto del gatto non si misura dalla quantità di miagolii o dall'agitazione, ma dalla qualità della relazione e della fiducia reciproca. Un gatto che cerca la tua presenza, ti saluta con la coda alta e si rilassa al tuo fianco ti sta dimostrando, in modo scientificamente provato, tutto il suo affetto.